レナティア編　第二章　曙光（3/3）

　日記には、書くことがいっぱいあった。

　——そして、中級試験の日が来た。

　試験会場は、コーベの闘技場だった。この島の試験には、他の島とちがう名物がある、と受付の掲示に書いてあった。

　いわく、この島の中級試験は「実戦形式」。受験者同士が一対一で戦う。

　いわく、勝敗だけでは合否は決まらない。与えた損害が一定を超えていれば、負けても合格。

　いわく、故に、両者合格を望むならば、互いに全力を尽くすこと。

「つまりね」と狸が解説した。「手加減して勝つのがいちばんダメなの。相手の合格点を奪っちゃうから。ちゃんと殴り合って、ちゃんと削り合って、二人ともボロボロになれば、二人とも受かる。……なんというか、この島らしい試験だよねえ」

「殴り合うのが、ですか？」

「本気を要求されるのが、だよ」

　闘技場の待合には、受験者がずらりと並んでいた。素振りをする人。ぶつぶつと詠唱の練習をする人。装備一式を家に忘れて青ざめて走って帰る人。レナティアは三回、持ち物を確かめた。杖、よし。ローブ、よし。チャック、首まで、よし。

　待合の空気は、祭りと試験のあいだだった。

　壁際では、長槍のナナシが素振りをしていた。素振り、素振り、素振り。槍の穂先が毎回同じ高さを通るので、隣のナナシが少しずつ横へ避けていく。避けた先には、両手剣のナナシがいた。こちらも素振りをしている。結果、二人のあいだに、見えない危険地帯が生まれていた。

「あそこ、近づかないようにしましょう」

「うん。試験前に死ぬのは、ちょっと面白すぎるからね」

　受付の横では、青ざめた受験者が係員に詰め寄っていた。

「すみません、武器だけ倉庫に置いてきたんですけど、試験って素手でも受けられますか」

『受験は可能です』

「合格は」

『可能性はございます』

「その可能性、何パーセントくらいですか」

『お客様の努力次第です』

　便利な言葉だ、とレナティアは思った。狸は小声で「〇パーセントって言ってあげたほうが親切な時もあるよねえ」と言った。

　別の隅では、二人組が向かい合って礼をしていた。これから敵同士てきどうしになる相手なのだろう。片方が「お互い、合格しましょう」と打ち、もう片方が「はい」と返す。すぐそばで、別のナナシが「当たったら手加減なしな」と笑い、その隣のナナシが「手加減されたら落ちるからな」と真顔で返した。

　本気を出すことが、相手への礼になる。変な試験だ。けれど、少しだけ分かる気もした。

　レナティアは四回目の持ち物確認をした。杖、よし。ローブ、よし。チャック、やっぱり首まで、よし。

　試験開始の少し前、係員が籠を持って回ってきた。

『試験用回復薬です。会場内でのみ使用可能。試験終了後に消えます。飲みすぎによる腹痛ふくつうは仕様ではありませんが、苦情は受け付けません』

「腹痛、あるんですか」

「気分の問題じゃない？」

　狸は自分のぶんを受け取りながら、瓶の底を光に透かした。中身は薄い桃色で、普通のポーションより少し甘そうに見える。

「これがあるから、試験は長引くんだよ。すぐ終わったら点数が足りない人が出るからね。削って、飲んで、また削って。泥仕合のための公式支給品」

「言い方が悪いです」

「じゃあ、友情を育むための糖水」

「もっと悪い気がします」

　隣のナナシが、配られた瓶を五本ぜんぶ腰に差していた。ベルトの右側に三本、左側に二本。さらに自分の持ち込みらしい瓶も一本追加している。歩くたびに、ちゃぷちゃぷ鳴った。

「あの人、お腹の中が水筒になりそうです」

「勝つ気は感じるねえ」

　別の受験者は、瓶の蓋を開ける練習をしていた。一回、二回、三回。四回目で蓋だけ飛んでいき、素振りをしていた長槍のナナシの足元に転がった。長槍のナナシは素振りを止めず、足先で蓋を返した。熟練の所作だった。

　さらに奥では、仲間らしい二人が「先に飲む派」と「減ってから飲む派」で揉めていた。先に飲めば安心、減ってから飲めば無駄がない。どちらも正しいので、どちらも引かない。

「たぬさんはどっちですか」

「瓶を割ってでも飲む派」

「行儀が悪いです」

「生きるって、行儀だけじゃないから」

　隣のナナシが、その言葉に深くうなずいた。たぶん、試験前で心が弱っていたのだと思う。

「いまの、いいこと言いました？」

「言ってない。雰囲気だけ」

　試験は、戦う前から少し忙しい。

　けれど、その忙しさまで含めて、少し楽しかった。

　たぶん、みんな本気だったからだ。少しだけ。

　組み合わせは、機械が決める。掲示板に、対戦表が張り出された。

　レナティア——対——ナナシ。

　ナナシは五十人くらいいたので、それだけでは誰だか分からない。分からないまま闘技場に入ると、向かいの門から、まるい影がのてのてと歩いてきた。

「……どももー」

「……たぬさん！？」

　場内が、ちょっと笑った。

　できすぎた組み合わせだった。名前つきの新人と、その相棒の狸。五十人もいる受験者の中から、よりにもよって。機械のくじに気が利くはずはないので、気が利いたのは、たぶん運のほうだった。

「えー、それでは、はじめ！」

　銅鑼が鳴った。

　鳴ったのに、狸は剣を抜かなかった。てくてくと歩いてきて、両手を広げる。

「レナちゃん、撃っていいよ。ばんばんおいで」

「え？　え？」

「試験はね、まず削り合わないと始まらないの。ほら、遠慮なく」

「で、でも」

「早くしないと時間切れで二人とも落ちるよ？」

　それは困る。レナティアは、おそるおそる氷の矢を放った。ぱすん。狸のお腹に当たって、体力がちょっと減った。

「いったーい。もっと来ていいよー」

「なんか、言い方が、いやです」

「注文が多い」

　ぱすん。ぱすん。氷が刺さるたび、狸の体力は素直に減っていく。避けもしない。受けもしない。観客席の吹き出しが「何の儀式？」とざわつき始めた頃、狸の体力が半分を切って——狸は、自分にポーションを振りかけた。傷が、みるみる塞がっていく。

「はい。これでレナちゃんの点数は、もうたぶん合格圏。……じゃ」

　狸が、剣を抜いた。

　構えが、変わった。いつもの、のてっとした立ち姿が、すっと沈む。まるい身体の輪郭から、余分な揺れが消える。

「ここからは、本気だよ」

「——最初から本気出してよ！」

　言い終わる前に、狸が消えた。

　消えたように見えた。次の瞬間には目の前にいて、剣の腹がレナティアの肩を打った。体力が三割飛んだ。痛い。ではなくて、驚いた。あの狸が。あの、蛙に舐められて、ドラゴンに潰されて、ニワトリに逃げられていた狸が。

「ユカちゃん、タマちゃん——お願いっ！」

　レナティアは杖を握り直した。ユカちゃんの光が足元いっぱいに広がって、身体の芯がぐっと太くなる。最大体力の底上げ。タマちゃんがくるくると回りだして、削られた体力を、後ろからとくとくと注ぎ足していく。

　バリアヒーラー。それが、レナティアの型だった。コルセットさんのような、ぱっと傷を消す派手な回復はできない。そのかわり、まえもって「死なない身体」を組み上げる。時間をかけて備えを整えたレナティアは——ちょっとやそっとでは、倒れない。

「うわ、かったーい！？」

　狸の連撃が入る。入るそばから、タマちゃんが埋めていく。氷の矢のお返しをしながら、レナティアは気づいた。狸の体力が、さっきから、削り切れない位置で止まっている。狸もポーションで粘っている。削って、埋めて、削って、埋めて。

　我慢比べだ。そして我慢比べなら、備えを終えたバリアヒーラーは負けない。

「まいったなあ。純ヒーラーなら、驚かして詠唱止めれば終わりなんだけど……レナちゃんのそれ、もう完成しちゃってるもんねえ。ちまちま削っても、埋められちゃう」

　狸は、ぴょんと後ろへ跳んで、距離を取った。

「よし。奥の手、いきます」

　狸が、腰の後ろから——もう一本、剣を抜いた。

　安っぽい、店売りの片手剣だった。それを、あの、ずっと空けていた左手に握る。

「たぬさん、その左手は、とっておきのためって……！」

「うん。だから、これは間借り。気に入った一本が来るまでの、代打ね。細くて、すらっとした剣を二本並べたら、絶対かっこいいだろ？　昔どっかで見てさ、ああいうの、一度やってみたかったんだよね」

「強いんですか、それ？」

「知らない。二刀はかっこいい。それで十分じゅうぶんなのです。——ごめんよ左手。ちょっとだけ我慢して」

　二刀流の狸は、両の剣を身体の前で交差させ、ぐっと沈み込んだ。刃に光が溜まっていく。大技の、溜め。あからさまな隙。いまのレナティアなら、詠唱の一つも差し込める——でも。

　撃ち合いましょう、という意味だと分かった。

　レナティアも、杖を高く掲げた。氷の精霊が、名前のないままの精霊が、ありったけの冷気を集めてくれる。会場の空気がぴんと張り詰めて、観客席の吹き出しがぴたりと止まった。

「「——いっけええええ！」」

　交差剣の閃光と、特大の氷の槍が、闘技場のまんなかでぶつかった。

　白い爆風。銅鑼の音。

　気がつくと、レナティアは尻もちをついていた。体力は、あと一割。向かいで狸が大の字にひっくり返っている。体力、あと一ミリ。どちらも、立ってはいるうちに入らない。けれど、どちらも、ゼロではなかった。

『合格——レナティア。合格——ナナシ』

　場内放送が、二人の名を続けて読み上げた。片方は名前で、片方はナナシのままだったけれど、観客席は等しく湧いた。

「二人とも受かったー！　やったー！」

「うひひ……ひ……レナちゃん、つよ……」

「たぬさん！　だいじょうぶですか！？」

「だいじょばない……三日徹夜の身体に、この試験は、効く……」

「むちゃのつけです」

「はい……」

　大の字の狸のお腹の上に、タマちゃんがちょこんと乗って、とくとくと癒やしはじめた。頼んでいないのに、である。

「……ほら。やっぱりタマちゃん、たぬさんを覚えてます」

「えへへ。もててるー」

「精霊にもてても、しかたないです」

　——二次職の儀式は、あっけなかった。

　闘技場の奥の祭壇で認定を受けると、身体の中で何かがことりと組み変わる音がした。万能だった力が、一本の道に束ねられていく感じ。レナティアの選んだ二次職は、迷わなかった。精霊使い。ユカちゃんとタマちゃんの力を、もっと深く、もっと厚く。技能は「守りの祈り手」と呼ばれる備えの型へ寄せた。

　ユカちゃんは、ひとまわり大きな、あたたかい光になった。タマちゃんは、尾を引いて飛ぶ、流れ星みたいな玉になった。姿は変わっても、ユカちゃんはユカちゃんで、タマちゃんはタマちゃんだった。名前を呼ぶと、前とおなじ返事のしかたで、ふるりと震える。

　そのかわり、と祭壇の司祭は言った。道を選ぶとは、選ばなかった道を手放すこと。あなたの祈りは深くなるが、狭くもなる。いつか、それを思い知る日が来るでしょう——。

　定型文っぽい言い回しだったので、レナティアは「はい^^」と聞き流した。思い知る日のことは、そのときに考えればいい。

　狸はといえば、認定のあと、闘技場の待合で電池が切れた。

「ごめ、レナちゃ……俺、いったん、リアルで寝る……三日ぶんの徹夜が、いま来た……」

「おやすみなさい、たぬさん。おつかれさまでした」

「起きたら、お祝い、しよ……ね……」

　ログアウトの光が、ふわ、と消えた。

　レナティアは闘技場の石段に座って、夕方の空を見た。中級冒険者の記章が、手のひらでちいさく光っている。四つの主。金色の海。三日のくま。二本の剣。ぜんぶが、この小さな記章の中に入っている。

　——コルセットさんには、あのあと一度だけ会った。

「あら、受かったの。おめでと。ね、言った通りでしょ、アタシに任せて正解だったって」

「はい。ありがとうございました」

　お礼は、本心だった。レベルの階段を三日で五段も運んでもらったのは、事実だから。ただ、レナティアはそのあとに、こう続けた。

「でも、次の試験は、たぬさんと自分の足でのぼってみます。そのほうが、日記に書くことが増えるので」

　コルセットさんは、一瞬、なんだか値踏みの目に戻って——それから、また、にこにこ笑った。

「変わった子ねえ。ま、いいわ。また誘ったげる。女の子同士、仲良くしましょ」

　その「また」が、ずっとあとで、どんな形でやってくるのか。このときのレナティアは、知らない。

　夜、目を覚ました狸と、談話室でささやかなお祝いをした。ジビエの串と、はちみつのお酒(レナティアはぶどうジュース)と、ロロさんからの差し入れの焼き菓子のアイテムを並べる。ぶどうジュースは、甘酸っぱい味がした。「今期はうちから中級が六人も出た！　しかも相棒同士が同じ試合に当たって、二人そろって合格だ！」とロロさんは自分のことみたいに騒いで、スウィートの前で今日もがんばったなあ、と自分を褒めていた。

「ね、レナちゃん」

　宴のはしっこで、狸がふと言った。

「レナちゃんはさ、なんで強くなりたいの？」

　レナティアは、串焼きの食事モーションを止めて、少しだけ考えた。ドラゴンの下敷きになった狸。心臓が、ぎゅっとなった夜。三日ぶんのくま。いいことだもん、と言った声の平たさ。

「たぬさんを、死なせないためです。……あと」

「あと？」

「置いていかれるのも、置いていくのも、もう、いやなので」

　狸は、まるい目をまるくして、それから、くしゃっと笑った。

「……そっか。じゃあ俺も、もう置いてかれないように、がんばろうかな」

「徹夜は、なしでです」

「善処しまーす」

　しないな、と思った。この狸は、たぶんまた、する。

　でも——それならそれで、何度でも治せばいい。あたしは中級の、守りへ寄せた精霊使いなのだから。

　闘技場の記章は、その夜、日記の頁のあいだに挟まれた。頁にはこう書いてある。

『中級試験、二人とも合格。たぬさんの本気は、ちょっとかっこよかったです。ちょっとだけです』