レナティア編　第四章　別日の蒼穹（1/3）

レナティア編　第四章　別日の蒼穹

　知らない街の、知らない朝市は、焼きたてのパイの匂いがした。

　匂いが、した。

　あたしは、屋台の前で足を止めて、鼻から息を吸い込んだ。バターと、焦げた砂糖と、下の段の籠からは香草の青い匂い。目をつぶっても、そこにパイがあると分かる。

「ん、匂い拾えてるっぽいね。よかった、ちゃんと動いてる」

　隣で狸たぬきが、まるい鼻をひくひくさせた。

「新しい道具、無駄にならなくてよかったよー。けっこうしたもんね、あれ」

「はい。……すごいです、たぬさん。世界に、匂いがあります」

　道具、というのは、先週手に入れたばかりの「味と匂いの器械」のことだ。仕組みはよく分からない。分からないが、着けると、この世界の食べ物の味と香りが分かるようになる。この旅の楽しみが、目と耳の外側に、もうひとつ増えたのだった。

　最初に嗅いだのは、花ではなく、馬車の藁だった。

　街道の乗合馬車へ乗る前のことだ。あたしはいったん世界から顔を上げ、現実の部屋で、買ったばかりの器械を自分の鼻と口元へ着けた。狸は声だけで取り付けを案内してくれた。鼻から口までを軽く覆う、白い小さな面のような道具で、内側に取り替え式の口あて(あたし専用。衛生のためだそうだ)がついている。

　あたしが世界へ顔を戻し、馬車へ乗り込むと、狸が隣からたずねた。

「そろそろ試してみよっか。接続の印、ついてる？」

「はい。では、入れます」

　現実の頬へ白い面が触れたまま、設定画面で味と匂いを有効にした。次の瞬間、世界が急に近くなった。

「……草の、乾いた匂いがします」

「おお」

「あと、革と、土と……たぬさん、これ、馬車の匂いです」

「記念すべき初匂いが馬車」

「悪くないです。ちゃんと、旅の匂いです」

　狸は「いいこと言うなあ」と笑った。馬車の窓の外では、麦畑が流れていた。風が入るたび、土の匂いが少し濃くなり、遠くの雨の匂いまで混ざった。目で見るより先に、雨が近いと分かる。そのことが、なんだか、とても贅沢だった。

　次の日は、渡し船に乗った。

　川幅の広い場所で、ゆっくり進む小さな船。足元の板は少し濡れていて、川の水と、濡れた木と、船頭の昼ごはんらしい焼き魚の匂いがした。あたしがずっと鼻をひくひくさせていると、狸が横でまるい鼻をひくひくさせた。

「レナちゃん、俺より狸っぽい」

「たぬさんより、ちゃんと匂いを楽しんでいます」

「狸の立場が」

　川の真ん中で、船頭が小さな団子を売ってくれた。食べると、甘い味がした。甘い、ということが、舌ではなく、鼻の奥から喉へ落ちていく。飲み込んでも、お腹には何も届かない。けれど、味だけは確かにあった。

「変です」

「どんなふうに？」

「夢でごはんを食べているみたいです。でも、夢より、ちゃんとおいしいです」

「名言だねえ」

「夢よりおいしい団子」

「店の看板にできそう」

　その夜の宿には、温泉があった。湯気の匂いは分かる。木桶の匂いも、石鹸の匂いも。けれど、お湯の熱あつさは、手のひらと足の裏から、少しだけ伝わる程度だった。身体の全部が湯に溶けるような感じはない。それでも、湯気の白さと、湯上がりの冷たい空気と、宿の廊下に干された薬草の匂いで、あたしは十分に機嫌がよくなった。

「全部が分かるわけじゃないんですね」

「全部が分かったら、帰ってこれなくなるかもよ」

「帰るところ、必要ですか」

「必要だよ。帰るから、また来られるんだし」

　狸は、そういうことを、さらっと言う。あたしは湯気の向こうで、少しだけ黙った。

　三日目の昼は、景色のいい丘で昼寝をした。草の匂い、日なたの匂い、遠くの市場から流れてくる焼き菓子の匂い。狸は昼寝のつもりが本気で寝て、寝返りを打つたびに坂を少しずつ転がった。

「たぬさん。転がってます」

「んー……仕様です」

「仕様なら止めます」

　あたしは狸のリュックを掴んで止めた。狸は半分寝たまま親指を立てた。急がない旅は、こういう何の役にも立たない仕事でできている。役に立たないのに、日記には書きたくなる。

　——あたしたちの旅は、このところ、ずっとこんな調子だ。

　地図の端の知らない街へ行き、市場を冷やかし、景色のいい丘で昼寝をして、気が向いたら小さな依頼を受ける。強くなるための狩りは、しない。誰かと競う予定も、ない。行き先は、狸とあたしの気分だけが決める。

　急がない冒険は、あたしの性しょうに合っていた。昔は——たぶん、昔のあたしは、もっと、前のめりだった気がする。強くなりたくて、追いつきたくて、いつも杖を握りしめていた気がする。今のあたしの杖は、たいてい、背中でお留守番をしている。それでいい。物語の続きは、逃げない。

「レナちゃん、はいこれ。りんごのパイ。焼きたて」

「ありがとうございます。……ふふ、あったかい」

　手のひらに、パイのぬくもりが乗る。ひとくちかじると、さくりと崩れて、りんごの甘酸っぱさが、鼻へ抜けた。

「……！　おいしい！　たぬさん、おいしいです！」

「お、初の食レポ。感想それだけ？」

「おいしい、です。すごく」

「語彙う」

　うるさいです。おいしいものは、おいしいのだ。

　ただ、ひとつだけ、不思議なことがあった。さくさくと一枚食べ終えても——お腹は、ちっとも、ふくれないのだった。

　——その街に「黒い魔物」の噂が立ったのは、着いて三日目の夕方だった。

　広場の依頼板の前に、人だかりができていた。板の張り紙には、こうあった。

『湖畔の森に特殊な魔物が出現。危険度・高。討伐者には特別報酬』

「特殊な魔物、だって」

「へー、珍しいね。このへん、平和が売りなのに」

　人だかりの冒険者たちは、口々に噂を交換していた。声で、である。この頃のあたしたちは、みんな声でおしゃべりをする。誰かの声が、誰かの声に重なって、広場は市場みたいに賑やかだった。

「見たやつがいるらしい。人の形をしてるんだと」

「人型の特殊個体？　報酬いいんだろうな」

「黒いドレスを着てるって話だぜ。少女の姿だとよ」

「なにそれ、こわ」

　黒いドレスの、少女の姿の、魔物。

　噂は、張り紙の前で育っていた。

「翼があったって聞いたぞ」

「いや、角だって。黒い角。たぶんすごい素材が落ちる」

「討伐報酬、特別って書いてある。衣装か？　乗り物か？」

「黒いドレスそのものが手に入るなら行く」

「着るの？」

「売る」

　噂の中の黒い魔物は、話す人が増えるたびに大きくなった。翼が増え、角が伸び、爪が鋭くなり、報酬も勝手に豪華になっていく。誰もまだ見ていないものが、見た人の話よりも派手になっていく。その速さに、あたしは少しだけ戸惑った。

　依頼板の横では、討伐隊を組もうとしている人たちがいた。盾を持った人が人数を数え、弓を持った人が報酬の分け方を相談し、魔法使いらしい人が「もし衣装だったら誰がもらうか」を先に決めようとして揉めている。

「倒す前から、分ける話なんですね」

「報酬があるって分かった瞬間、人は未来の喧嘩を始めるからねえ」

「未来の喧嘩」

「便利な言葉でしょ」

　便利だけれど、少し寂しい言葉だった。

　あたしは、パイの最後のひとかけを持ったまま、なんとなく、空を見た。夏のはじめの、高い青空だった。嫌な予感というほどのものではない。ただ、その言葉の並びが、妙に、絵になって頭に残った。

「行ってみる？　レナちゃん」

「討伐に、ですか？」

「見物に。ほら、うちらの旅、気分が行き先でしょ。いま気分が、湖って言ってる」

「……そうですね。あたしの気分も、湖って言ってます」

　半分は好奇心で、半分は——たぶん、あの張り紙の「討伐」の二文字が、少しだけ、ひっかかったからだった。

　湖へ向かう道は、親切すぎるくらい親切だった。

　街はずれの門を出ると、道しるべの小さな光が、草の上にぽん、ぽん、と灯った。踏むと少し先の光が灯る。迷いようがない。あたしが足を止めてそれを見ていると、狸が「便利だねえ」と言った。

「便利ですけど、少し、ずるいです」

「ずるい？」

「物語の旅人は、道に迷って、泉を見つけたり、知らない人に道を聞いたりします」

「レナちゃん、迷子に憧れがあるタイプ？」

「迷子ではありません。寄り道です」

「言い方でかなり変わるね」

　光の道しるべは、親切に湖へ連れていこうとする。あたしたちは、途中でわざと外れた。外れた先には、小さな風車小屋と、誰もいない花畑があった。依頼でも、報酬でもない。ただ、風車が回っていて、白い花が揺れている場所。

　あたしはそこで、器械越しに花の匂いを嗅いだ。甘すぎない、青い匂い。少し土の匂いが混じる。狸は花畑の真ん中で、なぜか背中のリュックを枕に寝転がった。

「たぬさん、湖は」

「湖は逃げないよ。特殊な魔物は逃げるかもしれないけど」

「それは急いだほうがいいのでは」

「急がない旅の危機だねえ」

　言いながら、狸は起き上がらない。あたしも、しばらく花畑に座った。報酬のために急ぐ人たちの背中が、遠くの街道を小さく走っていく。あたしたちは、その列から外れて、風車の音を聞いていた。だからこそ、黒い魔物という言葉の中に「追われている誰か」を感じる余裕が、まだ残っていたのかもしれない。

　——湖畔の森は、夕暮れの色をしていた。

　木々の間から差す光が斜めになり、湖の面おもが金色に揺れている。見物人は、あたしたちのほかにもいた。腕自慢らしい冒険者のパーティーが二組、報酬の話をしながら森の奥へ入っていく。

　そして、日が落ちきる少し前。

　森の奥で、悲鳴が上がった。

　駆けつけると、腕自慢のひとりが尻もちをついていて、その視線の先——夕闇の溜まった木立の間に、それは、立っていた。

　黒い、総レースのドレス。小さな身体。背中に、闇を切り取ったような翼。

　人の形をしていた。少女の形を、していた。けれど頭の上に、名前がない。かわりに、あたしの視界の隅で、警告の赤い縁取りがその輪郭を囲っている。敵。システムが、そう言っている。

「うわ、出た！　特殊個体！」

「囲め囲め！　報酬もらうぞ！」

　腕自慢たちが得物を抜いた。黒い影が、びくりと震えて、後ずさる。

　……後ずさる？

「たぬさん。いまの、見ました？」

「見た。魔物って、後ずさるっけ？」

　魔物は、湧く。湧いて、まっすぐ襲ってくる。ゴブリンも、竜も、そうだった。ためらう魔物を、あたしは知らない。

　腕自慢の剣が振られた。黒い影は、それを——翼で庇うように受けて、森の奥へ跳んだ。反撃を、しなかった。もう一組が回り込み、魔法の光が木立を薙ぐ。影は逃げる。逃げながら、一度だけ、こちらを振り向いた。

　その口が、開いた。

　聞こえてきたのは——咆哮だった。獣の声。魔物の声。けれど、その声は。

「……たぬさん。いまの声、なんだか」

「うん」

　狸の耳が、ぴんと立っていた。

「泣いてるみたいだったね」

　——夜になって、森は狩場になった。

　報酬目当ての冒険者が続々と集まり、松明と魔法の光が木立を走り回る。黒い影は、一晩じゅう追われ続けていた。倒されない。けれど、逃げ続けている。翼があるのに、高く飛ばない。飛べないのか、飛ばないのか。

　最初の一時間で、報酬狩りたちは三回、影を追い詰めた。

　一度目は、湖へ続く細い道だった。先回りした弓の人が矢を番え、盾の人が道をふさいだ。黒い影は湖へ逃げるか、盾に突っ込むかの二択に見えた。けれど影は、濡れた岩を蹴って横へ跳び、湖面をかすめるように滑った。足先が水を打ち、月明かりが細く跳ねる。飛んだというより、落ちる場所を選んだ、という動きだった。

「すごい……」

「綺麗だねえ。怖いけど」

　二度目は、倒木の前だった。魔法の光が左右から挟み、影は倒木の上へ追い上げられた。そこで、影は一瞬だけ、しゃがみこんだ。泣いているように見えた。次の瞬間、背中の翼が広がって、黒い羽がばらばらに散った。追っ手たちは視界を奪われ、影はその隙に森の奥へ消えた。

「攻撃、でしょうか」

「目くらまし、かな。傷つけるっていうより、逃げるためのやつ」

　三度目は、あたしたちのすぐ近くだった。

　若い剣士が、影の進路に飛び出した。剣を構え、声を上げる。影は止まった。止まって、剣士を見た。剣士のほうが先に動けなくなった。人の形をしたものに本気で斬りかかるには、たぶん、一拍いる。その一拍で、影は木の根を蹴り、剣士の肩をすり抜けた。

「今の、攻撃できたのに」

「しなかったね」

　しなかった、という事実が、少しずつ積み重なっていく。積み重なるほど、あたしの中の「魔物」という言葉が、うまく形を保てなくなっていった。

　四度目は、報酬狩りたちが網を使った。

　光る糸で編まれた、魔物捕獲用の網。投げると空中で広がり、対象を包む。黒い影はそれを見て、初めて明らかに怯えた。翼を広げる。でも、網は翼ごと包む形で落ちてくる。

「たぬさん！」

「あいよ！」

　狸が、わざと大きな声で叫んだ。

「あーっ！　あっちに宝箱！」

　報酬狩りの一人が、反射的に振り向いた。

「どこ！？」

「ない！」

「ないのかよ！」

　その一瞬で、あたしは氷の薄い板を網の下に滑り込ませた。網は氷に触れて、つるりと斜めへ流れた。黒い影の肩をかすめ、地面へ落ちる。影はその隙に、木の陰へ逃げた。

「今の、妨害だろ！」

「え、俺？　宝箱があるような気がしただけだけど」

「なかったじゃねえか！」

「宝箱って、心の中にあるものだから」

　狸の理屈は、ひどかった。ひどかったが、追っ手は一瞬だけ怒る相手を間違えた。その間に、黒い影はまた遠くへ行った。

「たぬさん、嘘はよくないです」

「嘘じゃないよ。宝箱はなかったけど、助けたいものはあった」

　言い方だけは、ずるいくらい、きれいだった。

　あたしと狸は、追跡の輪から少し離れて、その動きを見ていた。

「整理しよ、レナちゃん。あれが変なとこ、いくつある？」

「三つ、です。魔物なのに、先に襲ってきません。魔物なのに、ためらいます。それから——あの声。あれはたぶん、言葉です。言葉が、獣の声に、変えられてます」

「変えられてる、って思うんだ？」

「はい。だって、声の切れ方が、会話の長さです。咆哮の長さじゃ、ないです」

　まよう英雄でいい、と、いつかあたしは決めた。倒していいものと、助けるものを、間違えそうになったら、ちゃんと迷うと。

　なら、今は、迷うところだ。あたしの視界は、あの子を「敵」だと言っている。でも、あたしの目は、まだ、そう言っていない。

「……試したいことが、あります。手伝ってください、たぬさん」

「よしきた。どんな作戦？」

「まず、話しかけます」

　作戦その一、会話。

　追っ手の途切れた岩場で、あたしたちは黒い影と向かい合った。あたしは杖を地面に置き、両手を上げて、一歩ずつ近づいた。

「こんばんは。あたしは、レナティアです。あなたは、魔物ですか？」