レナティア編　第四章　別日の蒼穹（2/3）

　影は、じっとこちらを見た。それから、口を開いた。

　咆哮。短く三つ、長くひとつ。

「……だめです。何を言ってるか、分かりません。でも」

「うん。返事の形はしてたね、今の」

　作戦その二、ターゲット。

　あたしは視界の道具を切り替えて、あの子をあらためて「調べて」みた。名前、表示なし。種別、特殊魔物。討伐推奨。報酬対象。——システムの答えは、にべもない。けれど、その項目の並びが、普通の魔物とは少し違った。普通の魔物にはあるはずの「生息地」の欄が、空白だった。この子は、この森に、湧いていない。

　作戦その三は、思いつきたくなかったやつだ。

　ダメージ。魔物なら、魔物としての傷のつき方をする。人なら——考えている間に、それは向こうからやってきた。追っ手の腕自慢が岩場に踏み込んできて、抜き打ちの一撃が、影の肩口を掠めたのだ。

　黒いドレスの肩に、傷が走った。散ったのは、魔物の黒い霧ではなく——赤い、光の粒だった。

　あの子が、痛そうに、肩を押さえた。

　考えるより先に、あたしの身体が動いていた。

「ユカちゃん、タマちゃん——お願い！」

　守りの祈り。冒険者のための、癒やしの魔法。あたしの精霊たちの光が、夜の岩場を横切って、黒い影を包んだ。

　討伐対象の魔物に、冒険者の回復は、効かない。この世界の決まりだ。効かないはずだった。

　肩の傷が——ふさがった。

「……効いた」

「効いちゃったねえ」

　狸が、静かに言った。

「レナちゃん。あれ、プレイヤーだ」

　——けれど、夜は、あたしたちの発見を待ってくれなかった。

　報酬狩りの冒険者たちが、岩場を取り囲みつつあった。十人。二十人。「弱ってるぞ」「今夜で仕留める」「報酬は山分けだ」。松明の輪が、じりじりと狭まる。黒い影は岩を背に、翼を広げて、もう逃げ場がない。

　そして——影が、初めて、攻撃の構えを取った。

　追い詰められた獣の構えだった。翼が張り、爪先が地を掻く。ああなったら、誰かが傷つく。あの子が誰かを傷つけてしまったら、もう誰も、あの子の話を聞かない。

「どいて！　その子は——」

　あたしの声は、報酬の熱気に届かなかった。誰かの剣が振り上がり、あの子の爪が閃きかけ、あたしは杖を握って、選ばなくてはならなかった。あの子が誰かを裂く前に、あたしの氷で、あの子を止めるべきか。氷の槍は、弱った身体には、致命傷になるかもしれない。でも、他ほかに、間に合う手が——

　杖の先に、冷気が集まる。

　あの子の黒い瞳が、氷の光を映して、こちらを見た。

　——撃て。撃つな。撃て。間に合わない。まよう英雄は、まよったまま、それでも指先に力を込めて——

「まぁて言うたらまてーい！！」

　まるい影が、あたしの氷と、あの子の間に、飛び込んだ。

　狸だった。

　片手に剣を提げ、もう片方の腕をいっぱいに広げて、あの子を背中にかばって、報酬狩りの輪のまんなかで、堂々と仁王立ちしていた。

「はいはいはいはい！　全員いったんストーップ！　武器おろして！　深呼吸！」

「な……なんだ、あんた！？　邪魔するな、報酬が」

「報酬ね！　じゃあクイズです！　魔物に回復魔法って、効くでしょうか！」

「は？」

「効きませーん！　でもこの子には、いま効きました！　はい、つまりこの子は魔物じゃありませーん！　討伐したら報酬どころか、たぶんあなた方、明日から大変なことになりまーす！」

　松明の輪が、ざわりと揺れた。

「で、でも、システムは敵だって」

「システムがなんて言おうと！」

　狸は、一歩も引かなかった。まるいお腹を張って、しましまの尻尾を立てて。

「俺の後ろで泣いてる子を、俺は斬らせないよ」

　あの晩の、ドラゴンの下敷きになった狸を、あたしは思い出していた。すぐ死ぬくせに、へらへら笑うくせに、こういうときだけ、この狸は、誰よりも早く、いちばん危ない場所に立つ。

　あたしは杖の冷気を解いて、狸の隣に並んだ。

「あたしも、です。……この子は、あたしが守ります。文句がある方は、まず、あたしの盾をどうにかしてください」

　ユカちゃんの光が、あの子と狸とあたしを、まるごと包んだ。守りへ寄せた精霊使いの、ありったけの備え。ちょっとやそっとでは、割れない。

　報酬狩りたちは、顔を見合わせた。回復が効く魔物、引かない狸、光の壁。割に合わない、と誰かが呟いて、輪は、少しずつほどけていった。

　——それからの一晩を、あたしは長く忘れないと思う。

　岩場の窪みで、黒いドレスの子は、狸の尻尾を、ずっと掴んでいた。言葉は通じない。咆哮になってしまう。だからあたしたちは、通じないままで、夜を過ごした。狸がいつもの調子でしゃべり続け(「怖かったねー。もう大丈夫だからねー。俺、不死狸ふしだぬき。死なない狸と書いて不死狸」)、あたしは焚き火を作り、精霊たちがあの子のまわりを、ふわふわと回った。タマちゃんは、あの子の膝の上が気に入ったらしかった。

　あの子は、一度だけ、咆哮じゃない声を出した。

　焚き火がぱちんと爆ぜたとき、小さく、「ぴゃっ」と。

「……いまの、絶対、言葉でした」

「うん。びっくりの言葉だったね」

　そのあとも、言葉未満の声は、少しずつ増えた。

　狸が干し魚を差し出すと、黒いドレスの子は、じっと見てから首を横に振った。声は「ぐるる」だったけれど、嫌です、の長さだった。

「魚、だめ？」

「ぐる」

「じゃあ、甘いものは？」

　狸が市場で買っていた飴を見せると、黒い瞳が、ほんの少しだけ動いた。動いた気がした。あたしが包みを開いて、焚き火のそばの石に置く。黒い爪が、そろそろと伸びて、飴をつまんだ。口元へ運ぶ。噛む。かち、と小さな音。

「……ぴ」

「おいしい、の『ぴ』でしょうか」

「たぶん。世界一短い食レポ」

　通じているのかは分からない。分からないけれど、あの子は飴をもう一つ見た。あたしはもう一つ置いた。黒い爪が、今度は少し早く伸びた。

　それだけで、夜は少し短くなった。

　空が白みはじめた頃、あの子の輪郭を囲っていた赤い縁取りが、ふ、と薄れた。視界の隅に、見たことのない文字が流れる。

『特別クエスト「夜の主」——生存達成。おつかれさまでした』

　黒い霧が、朝の光に溶けるみたいに、ドレスの子から剥がれていく。翼の闇が晴れ、頭の上に、ぽん、と名前が灯った。

　あたしたちの返事を待たずに、その子は、勢いよく頭を下げた。

「——ありがとうございました！！ あたし、マイ！　助けてもらった、マイです！　うわーん、怖かったーー！！」

　言葉だった。堰を切ったような、若い女の子の、言葉だった。

「しゃ、しゃべった」

「しゃべるよ！　ずっとしゃべってたの！　全部へんな声になってたけど！　ずーっと『あたし魔物じゃないです』って言ってたのに、誰も聞いてくれなくて！」

　マイちゃんの話は、朝の光の中で、ぽろぽろとこぼれ出た。

　いわく、あれは「夜の主」という特別なひとりむけクエストで、受けると魔物の側になって一晩を過ごす、めずらしい体験ができるのだという。魔物から見た世界を知る、というのが売り文句で、黒い衣装のままで受けられたから、つい。

「最初はね、面白かったの。あたしの視界だと、冒険者のみんなに『標的』って印がついてて、へー、魔物からはこう見えるんだ、って。……でも、途中でやめられないの、あれ。討伐されるか、朝まで生き延びるか、どっちかしか出口がなくて。声は変になるし、名前は消えるし、おしゃべりも呼び出しも——仲間への連絡、ぜんぶ塞がれてて」

「ひどい仕様です」

　あたしは、本気で言った。冒険者を、名前ごと魔物の側に置いて、声を奪って、それを「めずらしい体験」と呼ぶ。作った人は、追われる側の一晩の長さを、考えたんだろうか。

「んー、でもね」マイちゃんは、意外にけろりとしていた。「途中までは、ほんとに面白かったんだよ。飛んで逃げるの、鬼ごっこみたいで。……最後のほうが、こわかっただけ。本気の武器って、こわいね。あと、おなか空いすいた」

　切り替えの早さに、あたしのほうが、拍子抜けした。この子は、こわかったことと、面白かったことを、両方ちゃんと持って帰るタイプらしい。強い子だ、と思った。

「よし！　じゃ、ごはんにしよっか！」と狸が手を叩いた。「命拾いの祝いと、初対面の祝い。街に戻って、うまいもの食べよ。俺、いい店知ってるんだー」

　——狸の「いい店」は、市場の裏の、小さな食堂だった。

　木のテーブルに、三人ぶんの朝ごはんが並ぶ。焼きたてのパン、湖の魚のバター焼き、豆のスープ、それから、りんごのパイ。

　さらに狸は、なぜか甘い卵焼きと、香草入りのじゃがいもと、見た目が完全に石ころの焼き菓子まで頼んだ。

「たぬさん、頼みすぎでは」

「命拾いの朝は、品数が多いほうがいいんだよ」

「そういう決まりが？」

「今できた」

　マイちゃんは「今できた決まり、好き！」と言って、石ころみたいな焼き菓子を手に取った。最初のひとかじりで、石を叩いたみたいな、いい音がした。

「音、かたっ。見た目は石、音は煎餅、食べてる姿は修行」

「味が分からないのに、食レポみたいですね」

「でしょ？　味がなくても、見た目と音は言えるもん。食べ物は、言葉にするともっとおいしそうになるんだよ」

　あたしは少し尊敬した。おいしい、しか出てこないあたしとは違う。味がなくても、石とか、煎餅とか、修行とかを取り出せる人だ。

「レナちゃんも言ってみよ。魚」

「魚。……おいしいです」

「うん、知ってた」

「皮が、ぱりっとしていて、おいしいです」

「成長した！」

　狸が拍手した。マイちゃんも拍手した。魚の皮で拍手される人生があるとは思わなかった。

「いただきます！」

　マイちゃんの食べっぷりは、見ていて気持ちがよかった。魚を頬張り、スープを飲み、パンをちぎる。そして——あたしは、見た。

　マイちゃんの胸元が、ひとくちごとに、心なしか、ふっくらしていくのを。

「……あの、マイちゃん。失礼ですけど、その、胸が」

「ん？　ああ、これ？　種族特性。食べたぶん、栄養がここに溜まるの。飛ぶと減る。渡り鳥だから」

「べんりなような、切ないような……」

「切ないよ！　飛んだら戻るんだよ！？　世界一もとが取れない貯金だよ！」

　あたしと狸は、声を上げて笑った。マイちゃんも笑った。ゆうべの咆哮と同じ喉から、こんなに明るい声が出る。それが、なんだか無性に、うれしかった。

　食後、マイちゃんは「記念撮影しよう！」と言い出した。

　写真の道具は、マイちゃんが小さな板のようなものから出した。空中に薄い枠が浮かび、三人の姿がその中に収まる。あたしは、どう立てばいいのか分からず、背筋を伸ばした。狸は堂々と真ん中に立とうとして、マイちゃんに「助けた人は端！　主役は助けられたあたし！」と押しのけられた。

　一枚目。狸が目をつぶった。

　二枚目。あたしがパイを見ていた。

　三枚目。マイちゃんの胸が、さっきより少し育っていて、本人が「待って、これ時系列的に盛れてる！」と言った。

「撮り直しですか」

「これはこれで保存！　でも撮り直し！」

　四枚目で、ようやく三人とも前を向いた。狸の尻尾だけがぶれていた。尻尾は生き物なので仕方ない、ということになった。

　写真を撮り終えると、マイちゃんは食堂の人に「さっきの魚、もう一皿」と頼んだ。

「まだ食べるんですか」

「胸が戻る前に、食べられるだけ食べる」

「目的がはっきりしていますね」

「人生は目的があるほうが強いんだよ、レナティアさん」

　強い言葉だった。言っている内容は魚のおかわりなのに。

　追加の魚が来るまでのあいだ、マイちゃんは、あたしに食堂の匂いを一つずつ言わせはじめた。焼き魚、バター、焦げたパン、隣の席の香草茶。だが、だいたい「おいしそうな匂い」になった。

「レナティアさん、それ万能すぎ」

「だって、全部おいしそうです」

「正しいけど、雑！」

　マイちゃんは笑いながら、香草茶をひとくち飲んだ。

「レナティアさん、これは？」

　あたしも、香草茶を飲んだ。

「苦いです。でも、あとから鼻の奥がすっとします」

「そのあと。今のレナティアさんは、どうなる？」

「……朝まで逃げ回った身体に、いま、休んでいいよって言ってくれる味、です」

　言ってから、あたしは少し黙った。

「できた！」

「そうそう。食レポは、食べ物を褒めるだけじゃなくて、自分の状態を言うんだよ」

　食べ物を通して、自分の状態を言う。あたしはパイをもうひとくち食べた。甘い。おいしい。ほっとする。そう言えばよかったのだと、少し遅れて分かった。

　あたしはあたしで、味の器械のおかげで、朝ごはんを隅々まで味わえた。魚の皮の香ばしさ。スープの豆の、ほっくりした甘さ。

「レナティアさんも、それ、味の道具？　いいなー。おいしい？」

「おいしいです。……でも、ふしぎです。こんなに食べたのに、お腹が、ぜんぜんふくれません。鼻とのどまでは、ちゃんとごはんなのに、お腹だけ、るすばんです」

「あー、それはそういうものらしいよ」と狸。「味と匂いはこの世界のぶん、お腹のすき具合は、向こう側のぶん。ごっちゃにすると身体に悪いから、わざと繋げてないんだって」

「かしこい仕様なんですね。……でも」

　あたしは、スープの最後のひとくちを飲みながら、正直な気持ちを言った。

「満腹感も、あればいいのにね」

「わかる！！」

　マイちゃんが、食い気味に同意した。

「あのね、あたしの知り合いに、いるんだよ。ゲームのごはんで、ちゃーんとお腹いっぱいになる人。特別な身体の人でね、飯テロ——じゃなくて、それはそれはおいしそうに食べるの。ずるいよねえ。あたしも、お腹まで食べたい」

「いいなあ。……いいなあ！」

「でしょー！」

　女ふたり、湯気の向こうで意気投合した。狸だけが「まあまあ、ないものねだりはそのへんで」と、まとめ役みたいなことを言っていた。ないものねだりで、そのうち誰かが痛い目を見る話は——これは、もう少し先の出来事になる。

　——食後のお茶の頃、マイちゃんが、あらたまって言った。

「あのさ。ゆうべのお礼、したいんだけど。ふたりとも、来月の七日って、あいてる？」

「七月七日？　七夕ですね」

「そう！　あたしの仲間がね、七夕の集まりをやるの。にぎやかで、へんてこで、楽しいよ。短冊書いたり、ごはん食べたり。……その、うちの集まり、配信？　っていうか、たくさんの人が見てる場なんだけど、平気？」

「見てる」の意味は、半分くらいしか分からなかった。分からなかったけれど。

「マイちゃんの、居場所なんですね、そこ」

「うん！　最高の巣！」

　巣。その言い方に、あたしは、なつかしい誰かの声を思い出しかけて、やめた。今日は、いい朝だ。なつかしさは、今日の分だけで足りている。

「行きます^^ ね、たぬさん」