レナティア編　第四章　別日の蒼穹（3/3）

「行く行くー。七夕かあ。俺、短冊に書きたいこと、もう決まってるんだよね」

「なんですか？」

「ひみつー。当日のお楽しみ」

　食堂を出たあと、三人で朝市をもう一度歩いた。

　さっきまで、黒い魔物の噂でざわついていた街だ。けれど朝になれば、屋台は開く。パンは焼ける。果物は籠に積まれる。世界は、夜の怖さを覚えていないみたいに、いつもの匂いを取り戻していた。

「この街、立ち直り早いね」

「ゲームの街は、朝が強いんだよ」と狸。「夜に何があっても、朝市は開く。えらい」

「えらいです」

　マイちゃんは、果物屋の前で足を止めた。赤い実み、黄色い実、縞模様の実。どれも艶があって、味の器械越しでも甘い匂いが分かる。

「これ、食べたらどこに栄養いくかな」

「胸では」

「即答！」

「違う可能性もあります」

「その可能性、どこ？」

　あたしは答えに困った。狸が横から「尻尾」と言った。マイちゃんは自分の背中を見ようとして、ない尻尾を探した。

「尻尾、いいなあ。欲しい」

「尻尾はね、狙われるよ」と狸が真顔で言った。「五歳児とかに」

「なにそれ」

「人生」

　マイちゃんはよく分からないまま笑った。あたしも笑った。

　記念に、三人で小さな飴を買った。あたしは青い飴、マイちゃんは赤い飴、狸はなぜか黒い飴を選んだ。

「たぬさん、それ、何味ですか」

「分からない。黒味くろあじ」

「黒味」

　食べると、苦くて、甘くて、少し薬草みたいだった。狸は「うん、人生」と言った。便利な言葉である。

　マイちゃんは赤い飴を舐めながら、ふいに言った。

「ゆうべね、みんなが標的に見えた時、ちょっとだけ面白かったんだ。こっちから世界を見ると、こんなふうなんだ、って。でも、名前がないと、誰に助けてって言えばいいか分からなくなるんだね」

　あたしは青い飴を口の中で転がした。甘い。少し、冷たい。

「名前は、呼ぶためにあるんだと思います」

「うん。呼ばれるためにも、あるね」

　マイちゃんは、自分の頭の上を指でつついた。

「戻ってきてよかった。あたし、マイって呼ばれるの、けっこう好き」

「いい名前です」

「でしょ」

　朝市のざわめきの中で、その名前はちゃんと、その子の上に灯っていた。

　あたしは、その灯りを見て、ゆうべの赤い縁取りを思い出した。同じ場所に出るものなのに、片方は倒すための印で、片方は呼ぶための印だった。どちらを信じるかは、たぶん、見る側にも少しだけ委ねられている。

　そのことを考えながら舐めた青い飴は、最後まで冷たくて甘かった。舌の上で、ゆっくり、少しずつ、丸く、小さく、最後に、そっとなくなっていった。

　——マイちゃんと別れたあと、湖畔の道を、狸とふたりで歩いた。

　朝の湖は、ゆうべの騒ぎが嘘みたいに、静かに光っていた。

「ね、レナちゃん」

「はい」

「ゆうべ、氷、撃たなかったでしょ。最後の最後まで」

「……撃つ寸前、でした。たぬさんが飛び込んでこなかったら、撃ってたかもしれません」

「でも、撃たなかった。迷ってた。——俺はね、あの迷いに飛び込んだんだよ。レナちゃんが迷わない人だったら、俺、間に合ってないもん」

　まよう英雄は、まよったぶんだけ、誰かが間に合う。

　そういうことに、しておこうと思った。

　あたしの旅は、急がない。強くなるための狩りはしないし、誰かと競う予定もない。それでもゆうべ、あたしの祈りはちゃんと届いたし、あたしの迷いは、ひとりの女の子の朝ごはんを守った。

　空は、どこまでも青かった。蒼穹、という言葉を、あたしはたしか、古い本で覚えたのだった。

「たぬさん。七夕、たのしみですね」

「ねー。……あ、レナちゃん、あれ見て、りんご飴の屋台。食後のデザートに」

「食べます^^」

　お腹は、ふくれない。ふくれないまま、あたしたちは、もうひとつ甘いものを買い足して、ゆるゆると歩いた。

　こういう日が、いつまでも続けばいいと、心から思った。