レナティア編　第五章　斜陽（2/3）

「たぬさんは、今日は何をしてました？」

「日課。あと、薬草を摘んで、港の迷子猫を三匹捕まえて、鶏に嫌われて、釣りで木箱を釣った」

「木箱」

「中身は空。夢がない」

「日記に書けますね」

「書ける。木箱、空。俺、泣く。三行いける」

　狸は笑った。あたしも笑おうとした。けれど、その日あたしが日記に書けることは、レベルが上がった、敵をたくさん倒した、コルセットさんがすごかった、くらいしかなかった。三行にしても、同じ意味だった。

　寝る前に日記を開いて、指が止まる。

　今日の狩りは、速かった。

　そこまで書いて、消した。速い、だけでは、何も残らない。砂漠の谷の夕日も、蠍の尾の光も、音使いさんの歌の旋律も、思い出そうとすると、全部が同じ色に混ざっていた。あたしは結局、こう書いた。

　今日は、レベルが上がりました。

　その一行だけが、白いページの上に、ぽつんと残った。

　次の日も、その次の日も、似たような夜が来た。狸は待っていた。待ちながら、長靴の横に釣り竿を飾り、鶏の敵の称号を磨き、知らないナナシに「お前の相方、最近すごいな」と言われて、へらりと笑った。

「うん。すごいんだよ、レナちゃん」

　あとで聞いた話では、そのたびに狸はそう答えていたらしい。

　あたしは、その「すごい」が、すこしずつ重くなっていくことに、まだ気づかないふりをしていた。

「ほらほら、レナティアちゃん、ぼーっとしない。次、湧くわよ」

「……はい」

「返事は元気よく！　ね、アタシといると、はかどるでしょ？」

　はかどる。はかどるって、なんだったろう。

　——アンデッドの狩場に連れて行かれたのは、その次の週だった。

　古い戦場の跡。骨の兵隊と、さまよう鎧が、霧の中から際限なく湧く場所。経験値の効率は、砂漠の谷の倍。そのかわり、と、音使いさんが薄く笑った。

「ここ、精霊魔法との相性、最悪なんだよね。土地が死んでるから、精霊の乗りが悪い。……君の魔法、ここじゃ半分も出ないよ。知ってた？」

　知らなかった。知らないままに連れてこられて、そして、あたしの役割は決まっていた。

「レナティアちゃんは、釣りやって」

「つり？」

「敵をまとめて引っ張ってくる係。ぐるーっと走って、骨たちを集めて、こっちに連れてくるの。あとはうちらが焼くから。ね、簡単でしょ」

　簡単では、なかった。

　精霊の力が半分しか出ない土地で、たったひとりで骨の群れの前に立つ。ユカちゃんの備えは薄く、タマちゃんの癒やしは遅く、あたしは、何度も、囲まれた。

　一回目は、まだ「失敗」と呼べた。

　霧の中に、折れた槍が立っている。それを目印に走って、骨の兵隊を三体だけ引く。三体なら、と思った。戻る途中で、霧の奥から、さまよう鎧が二体、のそりと混ざった。鎧は足が遅い。遅いけれど、腕が長い。背中を叩かれ、足が止まり、その足元に骨の剣が集まる。

「レナティアちゃん、そこで止まらない！　こっち、こっち！」

「はい！」

　返事をしたときには、もう遅かった。画面の端が赤く染まり、ユカちゃんの膜が紙みたいに裂けた。タマちゃんの蔓は、泥の上で黒ずんでいた。土地が死んでいる、という音使いさんの言葉が、急に実感になった。

　二回目は、工夫した。

　折れた槍ではなく、倒れた荷車まで回って、敵をばらけさせてから戻る。骨の兵隊は段差でひっかかる。鎧だけが先に来る。なら、先に鎧を——と思ったら、荷車の下から骸骨犬が出てきた。犬は速い。速いし、小さいし、足元で噛む。

「わんこは聞いてません！」

「聞かれる前に出るのが敵だからねえ」

　音使いさんの返事だけが、妙にはっきり聞こえた。

　三回目は、もう失敗ではなく、手順だった。

　釣る。囲まれる。耐える。戻る。間に合わなければ死ぬ。復活地点から戻る。復活酔いのまま、もう一度釣る。コルセットさんは、最初だけ「ごめんね」と言った。次に「気をつけて」と言った。その次は「次」とだけ言った。

　一度目に死んだとき、コルセットさんは「ごめんごめん、回復遅れちゃった」と笑った。

　二度目は「あんた、走るの下手ねえ」と笑った。

　三度目からは、もう、何も言わなかった。

　死ぬと、身体に「復活酔い」が残る。視界がゆがんで、足がもつれて、魔法の出が鈍くなる。抜けるまで、しばらくかかる。その状態でまた「はい、次、釣ってきて」と送り出される。霧の中を走りながら、あたしは、ゆがんだ視界のすみで考えていた。

　復活酔いの視界では、世界の輪郭が水に沈んだみたいに揺れる。骨の白さだけが、やけに強く浮く。あたしの足元の泥に、前に死んだときの倒れた跡が残っている気がした。もちろん、そんな跡は残らない。ゲームの世界は、都合よく片づく。片づくから、同じ場所で何度でも死ねる。

「今度は西側を大きく回って。湧きがいいから」

　コルセットさんの声が、だんだん、地図を読む声になっていった。人に話しかける声ではなく、道具を置く場所を決める声。

「あ、左、追加」

「はい」

「違う、そっちじゃない。……もういい、死んで戻って」

　死んで戻って。

　言葉としては短い。短いぶん、まちがいようがなかった。

　音使いさんは、霧の端で歌いながら、こんなことを言った。

「すごいね。君、失敗しても空気が重くならない。普通、ここまで死ぬと誰か落ちるんだけど」

「落ちたら、みなさん困りますか？」

「困るというか、効率が落ちる」

「では、落ちません」

「……そこ、まじめに返すんだ」

　音使いさんは苦笑した。あたしは、まじめに返したつもりだった。困らせたくなかった。効率を落としたくなかった。けれど、その「困らせたくない」は、いつのまにか、遊んでいる人の気持ちではなくなっていた。

　これは、狩りなんだろうか。

　あたしの経験値は、たしかに増えていた。死んで、減って、それでも釣った獲物のぶんで、差し引き、増える。レベルの数字だけを見れば、あたしは毎日「強く」なっていた。中身のともなわない、盛られた数字。この世界の身体と、おんなじだ。ただ、胸の偽乳は笑えたのに、レベルの偽乳は、ちっとも笑えなかった。

「ほらあ、また死んだ。……ねえ音使い、あの子、囮の才能だけはあるわよねえ」

「才能っていうか、死に慣れてきてるだけでは。ある意味、成長ですけど」

　二人の笑い声が、霧の向こうで聞こえた。

　——その帰り道の噴水前で、コルセットさんは、あたしに「親切」をひとつ、くれた。

「あ、そうだ。レナティアちゃん、これ見た？」

　差し出された画面には、匿名掲示板、と呼ばれるものが映っていた。あたしが直接は見に行かない、外の世界の板。

「読んだげるね。えーと——『二鯖の名前つき女、まだいるの？』『目立ちたがりが囮やらされてて草』『あれ絶対おっさんだって』——だって。やあねえ、匿名って」

「…………」

「ね、レナティアちゃん。名前、ナナシにしちゃいなよ。そしたらこういうの、書かれなくなるからさ。アタシ、あんたのためを思って言ってんの」

　あたしのために。

　あたしは、ゆがみの残る視界のまま、まっすぐコルセットさんを見た。それから、生まれてはじめて、この人の言葉を、正面から断った。

「——いやです」

「……は？」

「名前は、変えません。それから、掲示板を読み上げるの、やめてほしいです。あたし、あれを読まないって、自分で決めてるので。読まないものを、耳から入れられるのは、いやです」

　コルセットさんの顔から、すうっと、表情が引いた。

　最初に会ったときに一度だけ見た、値踏みの目が、そこにあった。値踏みして、今度は——値切りに失敗した顔を、した。

「……ふうん。そう。よかれと思って言ったのに。……ま、いいわ。あんたがどうなっても」

　その日から、コルセットさんの「親切」は、来なくなった。

　かわりに来たものの話を、次にする。

　——数日後の談話室で、ナナシたちの吹き出しが、妙なざわめき方をしていた。

　ざわめきには、前兆があった。

　最初は、ただの「ウザい」だった。

「あの名前つき、またてるてるで歩いてる」

「目立つんだよな」

「でもバフくれるぞ」

「じゃあ、ちょっとだけ許す」

　次の日には、いじりに変わった。

「てるてる、今日、雨止めて」

「できません」

「できないのかよ」

「あしたなら、がんばります」

「天気予報か」

　あたしが市場を歩くと、知らないナナシが「おはてる」と言った。挨拶なのか、あだ名なのか、悪口なのか、判断に困ったので、とりあえず「おはようございます^^」と返した。相手は、しばらく黙ってから「返すんだ」とだけ言った。

　そういう曖昧な距離が、あたしには、少しだけ楽だった。近すぎない。けれど、石を投げられているわけでもない。ナナシの海は、いつも黒く見えるわけではない。小さな吹き出しが、潮の泡みたいに、ふっと出て、ふっと消える。

「なあ、掲示板見た？　例の、名前つきの」

「見た見た。『あいつ、中身は男だよ。知り合いだから知ってる』ってやつでしょ」

「まじかよ。オッサンだったのか」

「証拠は？　って聞かれて、『見れば分かる』だってさ」

　出どころの分からない(分かるけれど)書き込みが、板に落とされたのだった。名前を出して、女です、と生きているあたしへの、いちばん安い牽制。……あとから思えば、あれはあたしへの意地悪というより、「値打ちを下げておく」ための、手際のいい仕事だったのだと思う。

　狸は、めずらしく本気で怒った。

「レナちゃん、これ、ひどいよ。反論しよ？　俺、書き込み方調べる」

「たぬさん」

　あたしは、串焼きの食事モーションをしながら、首を横に振った。

「あたし、たしかに、おっさんかもしれませんよ？」

「……へ？」

「だって、証明できないですし。あたしが女の子だってこと、この世界の誰にも。……でもそれ、偽乳と同じです。ほんとかどうかを騒ぐほうが、負けなんです。あたしはあたしで、レナティアはレナティアです。それでおしまい」

「…………レナちゃんは、つよいねえ」

「つよくないです。慣れました。ほら、あたし、名乗った日から、ずっと言われてますから。最初は『ウザい』で、つぎは『写真見せろ』で、こんどは『おっさん』です。……ふふ。だんだん、雑になってきてます」

　実際、板の祭りは、三日も、もたなかった。

　あたしが動じないからだ。反論もしない。証明もしない。いつもどおり日課をやって、いつもどおり挨拶をして、いつもどおり、てるてる坊主で歩いている。燃やす燃料を、あたしは一滴も出さなかった。

　しまいには、談話室の吹き出しが、こう言った。

「例の男疑惑、どうなったの」

「どうもなんも。本人、ふつうに薬草摘んでたわ」

「またあのオッサンか。……もういいだろ、あのオッサンは、ああいう生き物なんだよ」

「オッサン呼び、定着してて草」

「悪口っていうか、もう、あだ名だなあれは」

　あのオッサン。ひどい呼ばれようである。ひどい呼ばれようなのだが——その響きには、もう、棘がなかった。町内の名物みたいな扱いだった。あたしはナナシの海で、敵ではなく、風景になったのだ。

　誰かを引きずり下ろすための書き込みは、引きずり下ろしたい誰かが「上」にいないと、成立しない。あたしは上にいない。ただ、いつもの場所に、いつもどおりいるだけ。……コルセットさんの手際のいい仕事は、それで、空くうを切った。

　——そして、狸の話をしなければならない。

　この章のほんとうの主役の話を。

　あのアンデッド狩場の日々のあいだ、狸のレベルは、上がり続けていた。

　からくりは単純だ。あたしが釣って、死んで、経験値を落とすあいだ、パーティーの討伐ぶんの経験値は、生きている側に入り続ける。コルセットさんはときどき、思い出したように狸を狩りに混ぜた。「ほら、たぬきも来なさいよ。あの子が釣るから、あんたは殴るだけでいいわ」——狸が殴り、あたしが死に、狸のレベルが上がる。

　レベル七十八。七十九。そして、八十。

　上級試験に手が届く高さまで、狸の数字は、押し上げられていた。狸は、その数字の話を、一度もしなかった。試験の話も、一度も。

　あたしが気づいたのは、深夜のことだ。眠れなくて、たまり場に戻ったら、窓ぎわの指定席に狸がいなかった。友達帳を開く。所在——古い戦場跡。あの、アンデッドの霧の中に、ひとりで。

　駆けつけたあたしが見たのは、奇妙な光景だった。

　狸が、骨の群れのまんなかに、棒立ちしていた。

　避けない。ポーションも飲まない。剣も抜かない。囲まれて、削られて、倒れて——復活して、また、群れのまんなかへ歩いていく。

「たぬさん！？　なにして——」

「……あ。レナちゃん。見つかっちゃった」

　狸は、てへ、と笑った。てへ、じゃない。

「なにしてるんですか！　死んでます！　さっきから、何回も！」

「うん。レベル、下げてるの」

　……この世界では、死ぬと経験値が減る。減りすぎると、レベルそのものが下がる。狸は、それを、わざと繰り返していた。八十まで盛られた数字を、一段ずつ、自分の手で崩していた。

「どうして……どうしてですか！　せっかく、上がったのに！　試験だって、受けられるのに！」

「うん。せっかく上がったんだけどね」

　狸は、霧の中で、いつもの間延びした声のまま、言った。

「——こんなことで上がったレベルは、いらないんだ」

　あたしは、何も言えなかった。

「あのね、レナちゃん。俺、ずっと考えてたんだ。あの狩場で、レナちゃんが走って、囲まれて、倒れるたびに、俺の数字が増えるの。……あれ、俺、一回ごとに、自分がきらいになる音がしたんだよね。ぴこん、って。経験値の音って、あんなに嫌な音だったんだなあ」

「たぬさん……」

「コルセットはさ、昔っから、ああなんだよ。人を、強いか弱いかで棚に並べるの。で、俺は、弱いほうの棚。ずーっとね。それは別にいいんだ、事実だし。……でも、あの子の棚の並べ方に付き合ってると、俺まで、レナちゃんを数字で見そうになる。それが、いちばん、いやだった」

　狸は、骨の兵隊をひらりとかわして——今度はちゃんとかわして——あたしの前に立った。

「だから、降りる。コルセットの狩りからも、棚からも。……レナちゃん、俺と、ここから上り直そう。日課で。ゆっくり。寄り道しながら。俺たちの上り方で」

　狸のレベル表示は、七十五で止まっていた。あたしと、おんなじ高さ。

　あたしは、うなずいた。うなずいて、それから、霧の中なのをいいことに、ちょっとだけ泣いた。てるてる坊主のフードは、こういうとき、便利だった。

　——コルセットさんとの、直接の幕引きは、あっけなかった。

　数日後の噴水前。「気が変わった？　また詰まってるんでしょ」と寄ってきたコルセットさんに、狸は、いつもの調子のまま、はっきり言った。