レナティア編　第六章　黄昏（2/3）

「借り物は借り物。本人に合わせて仕立てるんだとさ。素材がえげつないよ。俺、あの鉱石、図鑑でしか見たことなかった」

「お金、かかりそうですね」

「かかる、っていうか、普通は見積もりの時点で笑って帰る額」

　鍛冶屋はそう言って笑った。笑いながら、そこだけ耳打ちに切り替えた。

「まあ、ギルドの仕事だからな。でかいとこは違うよ」

　でかいとこ。

　うちの巣のことだ。あたしはその言葉に、変な感じを覚えた。CE7743は大きい。大きいけれど、あたしにとっては、窓ぎわの指定席と、長靴の飾り棚と、スウィートちゃんの前で自分を褒めるロロさんのいる場所だった。商会の木箱が積まれ、職人が何日も徹夜するような「でかいとこ」だと言われると、知っている家が急に役所になったみたいだった。

　その夜、談話室でロロさんに聞こうとした。けれどロロさんは、影さんと奥の部屋で話し込んでいた。扉の前には、見張りではないけれど、見張りみたいに立っているナナシがいた。

「マスター、いま忙しいって」

「急ぎでは、ないです」

「なら、あとで」

　あとで。

　倉庫番さんの「あとでは、いつかではありません」という声が、頭の中で小さく鳴った。あたしはその声を聞いたのに、結局、あとでにした。

　レベルの上がり方は、もっとすごかった。

　この世界には、あとから始めた人ほど早く追いつける仕組みがある。始めて三十日の新兵には大きな追い風が吹き、同じ島で、その週に活動した人たちの到達レベルの中央値より低いほど、さらに風は強くなる。その追い風に、ロロさんと幹部級の護衛つきの、昼夜を分かたぬ狩りが乗った。影さんのレベルは、一週間でうちの中堅を抜き、二週間で幹部に並び、三週間で——この島の、いまの天井が見えた。年明けには天井そのものが上がる、という運営の告知も出ていたから、あの人の登り坂には、この先も終わりがないことになる。

　あたしと狸は、一度だけ、その狩りを遠くから見たことがある。

　夜の高原こうげんだった。ロロさんが釣り、幹部が焼き、コルセ……いや、あの人の話は後でする。とにかく大人数が、たった一人のために、流れ作業で経験値を注ぎ込んでいた。影さんは列の中心で、黙々と、剣を振っていた。表情は、遠くて見えなかった。

　それから十日ほどして、もう一度、別の狩場で見かけた。

　今度は、黒い湿地だった。腰まである葦のあいだから、泥の腕が伸びてくる場所。そこに、松明を持った一団が、きれいな列を作っていた。先頭が敵を起こす。二列目が足止めする。三列目が焼く。四列目が影さんの前に残った敵だけを流す。あまりに整っていて、狩りというより、工場の見学みたいだった。

　影さんの背中には、見覚えのない剣が増えていた。鞘に銀の鎖が巻かれ、柄の先に青い石が埋まっている。見るからに高い。似合う似合わない以前に、値段の気配がする装備だった。

「あれ、先週はなかったですよね」

「なかったねえ。高そう」

「いくらくらいでしょう」

「俺が釣った長靴が、千個くらいかな」

「長靴換算、分かりにくいです」

　あたしたちがそんな話をしている間にも、影さんの周囲では、経験値の光が何度も弾けた。光はきれいだった。きれいなだけに、そこに人の表情が見えないことが、少しだけ怖かった。

「……ねえ、レナちゃん」

「はい」

「あれ、楽しいのかなー」

「…………楽しく、なさそうです」

「だよねえ。俺も、そう見えた」

　狸は、しましまの尻尾を、ぱたんと一度だけ振った。あの音を、あたしはいつかの深夜の、霧の狩場で聞いた気がした。

　それから、独り言みたいに付け足した。

「新品のキャラでさ、履歴もなんにもなくて、いきなりみんなの宝と、巣のお金で作った最強装備で、飛び級で天井まで登るの。……ふつうはさ、恥ずかしくて、できないんだよ、ああいうの。あれができるのは、恥ずかしくない人か——見せたい人だね」

「見せたい、って、何をですか？」

「『どこから来たか分からないのに、いきなり誰より強い人』っていう名刺。……島じゅうに、配ってるんだよ、たぶん」

　狸の言い方は、いつもどおり間延びしていた。間延びしたまま、忘れられない言い方だった。

「ま！　人の遊び方に、口は出さない！　帰って栗配ろ、レナちゃん」

「配ります^^」

　——そう。あたしたちは、このころ、驚くほど呑気だった。

　言い訳をさせてもらえるなら、巣は、表向き、ちっとも変わらなかったのだ。歓迎会は毎週あった。掲示板の依頼は回っていた。あたしの日課も、狸の串焼きアイテムも、窓ぎわの指定席も、ぜんぶいつも通り。マスターの恩人が急に強くなったって、それは、よその家の速い車の話みたいなもので。

　ただ、依頼掲示板の色は、少しずつ変わっていた。

　前は、いろんな札が混ざっていた。迷子の護衛、薬草集め、釣り大会の人数合わせ、家具職人の木材運び、よく分からない称号の条件検証。くだらない札ほど、狸が食いついた。

「『三日連続で橋の下に座る』称号。レナちゃん、これ行こう」

「三日かかります」

「三日かける価値があるかもしれない」

「称号名は？」

「『橋の人』」

「やめましょう」

　そういう札が、少しずつ端へ押しやられた。かわりに、影さんの装備素材を集める依頼、影さんの狩りの護衛、影さんのための職人手配、影さんが使う消耗品の補充、そんな札が中央に増えた。誰かが悪いことをしているわけではない。重要な依頼が中央に来るのは、自然なことだ。強い人をもっと強くするのは、ギルド全体の利益だ、と言われれば、そうなのかもしれない。

　でもある日、「橋の人」の札が剥がされているのを見たとき、狸が少しだけ黙った。

「まあ、橋の人は、たしかに要らないんだけどさ」

「はい」

「要らないものが貼ってある場所って、大事だったんだねえ」

　要るものだけで埋まった掲示板は、立派だった。立派で、少しだけ、息苦しかった。

「なんか、ギルドの雰囲気、ちょっとヘンじゃない？」と、たまに新人に聞かれた。

「そうですか？　……そうかも、しれません。でも、あたし、楽観主義なので、心配はしないのです^^」

　楽観主義。便利な言葉だ。あのころのあたしの楽観は、九割が「見ていなかった」の言い換えだったのに。

　最初に変わったのは、挨拶の数だった。

　三日前まで、談話室に入ると「ただいま」が三つ重なって、「おかえり」が五つ返ってきた。次の週には、「ただいま」が二つになった。返事は一拍遅れた。さらに次の週には、吹き出しだけが浮かんで、中身が「ﾉ」になった。手を挙げる記号だけの帰宅。便利ではある。便利ではあるけれど、家に帰ってきた感じは、少し減る。

「最近、みんな忙しいですね」

「年末だからねえ」

　狸はそう言った。あたしも、そう思うことにした。

　次に変わったのは、噂の置き場所だった。

　前は、噂話も談話室の真ん中で転がっていた。「あの狩場まずい」「あの屋台の焼き栗は見た目が黒すぎる」「ロロさんまたスウィートに話しかけてる」。くだらない噂は、くだらないまま、みんなで笑えた。

　それが、だんだん壁際に寄った。二人だけの吹き出し。すぐ消える短文。誰かが近づくと、話題が装備の話に変わる。装備の話は便利だ。どんな秘密も、「この鎧、布が少ないですね」で隠せる。

「レナちゃん、今の、なんの話だったんだろ」

「鎧の布の話では、なさそうでした」

「だよねえ」

　それでも、あたしたちは通り過ぎた。通り過ぎられてしまうくらい、変化は小さかった。

　歓迎会も、なくなったわけではない。

　ただ、乾杯の数が減った。ロロさんは毎回ちゃんと回ろうとしたけれど、途中で誰かに呼ばれる。「影さんの狩り、人数足りないです」「素材商人が来てます」「板でまた話が」。ロロさんは「ごめん、すぐ戻る」と言って席を立つ。すぐ、は、だいたい戻らない。

　残された新人は、串を持ったまま、どうしていいか分からない顔をした。あたしが代わりに話しかける。

「職業は、何を？」

「盾です」

「いいですね。盾の方は、いつも助かります」

「でも、影さんの狩りには、もう盾足りてるって」

「……そうですか」

「じゃあ、何をすればいいんですかね」

　その質問に、あたしはすぐ答えられなかった。前なら、なんでもいいですよ、と言えた。迷子を拾っても、橋の下に座っても、栗を配っても、ここでは居場所になると。けれどそのころの巣では、何をすれば役に立つか、という問いのほうが強くなっていた。

　狸が、横から串を一本差し出した。

「とりあえずバフ入れよ。盾は、体力上げないと重いの持てないから」

　新人は、少しだけ笑って、串を受け取った。

　狸のそういうところは、最後まで変わらなかった。変わらないものがあると、人はそれを灯りだと思う。思うから、まわりの暗さに気づくのが遅れる。

　たとえば、あたしは見ていなかった。挨拶の減りかたを。談話室の「ただいま」「おかえり」の間隔が、少しずつ、間遠になっていたことを。

　たとえば、あたしは数えていなかった。人を。

「……そういえば、たぬさん。倉庫番さん、最近見ませんね。ほら、巣の物品をぜんぶ諳んじてる、几帳面な」

「んー？　ああー、そういえば。忙しいのかねえ」

　その倉庫番さんが、消えていた。理由を、あたしは知らなかった。

　知ったのは、後だ。倉庫番さんは、金庫の装備が影さんに渡ったとき、まっさきに、まっとうな不満を言ったのだ。「なんで新入りに、みんなの宝を開けるんです」と。ギルドの会議室で、一度だけ。

　その晩から、外の板に、倉庫番さんのスレッドが立った。

　いわく、あいつは倉庫の物品を横流ししている。いわく、新人への態度が横柄で、辞めた人間が何人もいる。いわく、俺も見た。俺も俺も。みんな迷惑してる——。

　書き込みは一晩で百を超え、文体はどれも少しずつ似ていて、倉庫番さんは三日、反論して、四日目から書き込みが途絶えて、五日目に、ログインしなくなった。

　巣の中で、その話をする人は、いなかった。ただ、倉庫の鍵の管理が「新体制」になった、という告知が一行だけ出た。あたしはその告知を、日課の帰りに、ぼんやり読んだ。読んで、忘れた。忘れられたのだ、あのころは、まだ。

　——あたしが最初に「数字」で異変を見たのは、十二月下旬の、師走の棚卸しだった。

　幹部の仕事のひとつに、ギルド金庫の出納帳の確認、というのがある。仕事とは名ばかりで、誰も読まない。開門からこっち、四か月ぶんの入出金がだらだら並ぶだけの、巻物みたいな帳面だ。狸は三行で寝る。あたしも、いつもは、末尾の残高だけ見て判を押していた。

　その日に限って、ぜんぶ読んだのは、ほんとうに、ただの気まぐれだった。ぜんぶ読む、はあたしの数少ない特技なのだ。薬草の葉っぱの裏を、一枚ずつめくるみたいに。

　読んで、あたしは、帳面の前で、しばらく動けなくなった。

　金庫の残高は、末尾だけ見れば「いつも通り」だった。でも、途中の頁が、おかしかった。この三週間、桁のちがう出金が、十数回。名目のほとんどは「装備新調」——最高級の素材の買い付けと、島いちばんの職人たちへの依頼料。あたしにも分かる。あれは、影さんの背中の、あの一式だ。金庫の宝を貸すだけでは足りず、あの人ひとりのための最強装備を、巣のお金で、一から仕立てていたのだ。巣が四か月かけて貯めたものが底をつく金額を、承認印は、ぜんぶマスター。そして、大きな出金のたびに、別の口から同じくらいの入金があって、残高だけが、取り繕われていた。入金元の名義は——あたしの知らない、外部の商会だった。

「たぬさん。これ、見てください」

「んー？　……んん？」

　狸は、三行で寝る男のくせに、数字の異変は三秒で分かる男だった。しましまの尻尾が、ぴん、と立った。

「……出てったお金で、影さんの装備と狩りを回して。足りない穴を、外から借りて埋めてる。うちの巣、借金してるよ、これ」

「誰に、ですか？」

「分かんない。分かんないけど——巣の金庫に、外の誰かの手が入ってるってことだよね、これ」

　あたしたちは、顔を見合わせた。楽観主義の在庫が、このとき初めて、目に見えて減った。

　——コルセットさんの話を、しておかなくてはならない。

　あの人が巣に出入りするようになったのは、影さんのレベルが天井に届いた頃だ。

　ある日、談話室の中心に、見慣れた白レースの背中があった。コルセットさんは、影さんの隣の席で、それはそれは楽しそうに笑っていた。

「やだ、影さんってば、もう天井？　はっや。やっぱり本物は違うわねえ。アタシ、強い人って、ほんと尊敬しちゃう」

　影さんは、何も答えない。答えないのに、コルセットさんは平気だった。平気どころか、翌日も、翌々日も、隣にいた。狩りには「アタシ、ヒーラーやったげる」と付いていき、装備は日ごとに、緑の布と白いレースと宝石の方向に気合いが入っていった。あの人の「正装」理論の、最上級というか、最前線というか。

　次の週には、コルセットさんの席が、ほとんど固定された。

　影さんの右隣。テーブルの角。誰かが先に座っていると、コルセットさんは笑顔のまま「そこ、アタシの席みたいなものだから」と言った。言われたほうは、たいてい黙って立った。文句を言うほどのことではない。席くらい、譲ればいい。そういう小さな譲歩が、いちばん譲りやすい。

　コルセットさんは、影さんに飲み物を置いた。食事も置いた。影さんは、飲むこともあれば、飲まないこともあった。礼は言わない。コルセットさんは、それでも気にしない。

「影さんって、無口よね。でも、そういうの、分かる人には分かるから。いちいち説明しない強さっていうか」

　あたしには、説明しない強さなのか、説明しないだけなのか、分からなかった。

　コルセットさんの装備は、昼と夜で変わるようになった。昼の狩りでは白い羽飾り。夜の談話室では、胸元に宝石のついた黒い服。どれも性能が高いのだろう。たぶん。あたしは性能より、倉庫番さんならこの服をどの棚に置くのだろう、と考えてしまった。防具なのか、衣装なのか、交渉材料なのか。

「……たぬさん。コルセットさん、その、なんというか」

「うん。新しい棚の、新しい一番上を、見つけたんだねえ」

　狸の声は、怒っても呆れてもいなかった。ただ、疲れていた。

「前に言ったでしょ。あの人は、人を強い弱いで棚に並べるの。で、一番強い男の隣が、あの人の玉座なの。……昔は俺なんかでも、棚の端っこに置いてもらえたんだけどね。今の棚は、レートが高いや」