レナティア編　第八章　宵闇（1/2）

レナティア編　第八章　宵闇

　新しい島に着いた翌朝、二人は知らないおばあさんに大根の種を渡された。

「え、あの、わたしたち、まだ家も決めてなくて」

「畑は先に決まったから」

　決まったから、で種を渡される島だった。呆気にとられて、それから、二人でずいぶん笑った。運営に「困ります」と相談を送り、育てた大根が甘かったので、あとで取り下げた。移住の初日に配られた「引っ越し蕎麦」は、家具の設置が一時間だけ速くなる愉快な品で、蕎麦そのものは荷ほどきの三日間、二人の食卓に残った。

　五鯖は、そういう島だった。

　二人が暮らし始めた西端の港町は、小さくて、風が乾いていて、人が少なくて、少ないぶん、顔なじみになるのが早い。露店の場所で誰だか分かる。畑の育ち方で最近ログインしてないのが分かる。「ただいま」の巣はもうないけれど、町ぜんぶが、ゆるい親戚みたいだった。

　朝は、畑から始まった。

　大根に水をやる。水をやると、葉っぱが少しだけ揺れる。揺れ方で、今日の機嫌が分かる——と言ったのは狸たぬきで、もちろんそんな仕様はない。ないはずなのに、二人は毎朝、葉っぱの揺れを見て、今日はご機嫌ですね、とか、今日は寝起きが悪いですね、とか言った。

「レナちゃん、この大根、昨日より反抗的じゃない？」

「反抗的な大根とは」

「葉っぱが、こう、斜に構えてる」

「水が足りないだけです」

　畑の隣の家の人は、毎朝かならず同じ時間に洗濯物を干した。露店の鍛冶屋は、槌を三回鳴らしてから店を開いた。港の猫は、蕎麦屋の前で寝ていた。この町は人が少ないから、そういう小さな反復がよく見えた。大きな巣で見落としていたものばかりが、ここでは目に入る。

　家具を置き終えたあとも、狸は蕎麦を食べた。

「もう家具、動きませんよ」

「でも蕎麦は伸びる」

「そこに意味はありますか」

「意味のないものが貼ってある場所は大事、って言ったの誰だっけ」

「それを蕎麦で回収しないでください」

　新しい島は、そういうどうでもいいことで、一日がちゃんと埋まった。

　レナティアと狸は、そこで、残りの物語を進めた。

　メインストーリー。世界の危機と、古い神々と、答えのようなもの。二人はもう充分に強かったから、道のりに危なげはなくて、そのぶん、景色を拾いながら歩けた。

　世界を救う旅なのに、道中は妙に生活じみていた。

　古代神殿へ向かう前に、山の村で水車を直した。空に穴が開いあいたというのに、村人は粉を挽けないことに困っていた。狸は「世界の危機より今夜のパン」と言い、レナティアはその言い方に妙に納得した。

　砂漠の王墓へ行く途中では、迷子の羊を三匹探した。羊は一匹目が井戸の陰、二匹目が屋根の上、三匹目がなぜかボス部屋の手前にいた。

「羊、強いですね」

「俺たちより先にボス前まで来てるからね」

　氷の谷では、古い神々の封印を解く鍵を探している最中に、狸が温泉を見つけた。寄り道した。寄り道したら、温泉の底に鍵があった。

「ほら、寄り道は正義」

「たまたまです」

「正義は、だいたいたまたま」

　そうやって、世界の危機と大根の水やりは、同じ日記の中に並んだ。今日は古代神こだいしんの眷属を倒しました。帰って大根に水をやりました。葉っぱは反抗的でした。どれも嘘ではない。

　メインストーリーの、最終章の決戦の前夜。キャンプの焚き火で、狸が言った。

「思えば遠くへ来たもんだねえ。コーベの、勇者様募集から」

「募集して、よかったです。ちゃんと、来てくれたので」

「勇者じゃないけどね、俺」

「もう、細かいことはいいんです」

　世界は、翌日、無事に救われた。

　エンディングというものを、レナティアは初めて見た。長い長い物語の幕が下りて、お疲れさまでした、の文字が出て、静かな音楽が流れて——そして、画面はまた、いつもの島に戻った。

　世界を救っても、大根は育つし、蕎麦は伸びる。

「……ねえ、たぬさん。あたしたち、明日から、何をしましょうね」

「んー。それなんだよねえ」

　焚き火の残りを眺めながら、狸は、めずらしく、すぐにボケなかった。

　——「その先」は、島の丘の上にあった。

　修羅の門。レベル九十九の、その先。くぐればレベル百への長い試練と、「怨恨」と呼ばれる終わらない戦争が待っている場所。物語を読み終えた者だけが選べる、最後の分かれ道。

　レナティアは、門の前に、何度も足を運んだ。

　自分でも、うまく説明できなかった。ゆるい冒険が好きだ。それは嘘じゃない。でも、あの冬からずっと、胸の底に、火の消え残りみたいなものがあった。守れなかった巣。呼べなかった名前。板の水増しに、空気で負け続けた日々。——もっと強ければ、と、あのとき何度思ったか。その「もっと」の行き場が、この門の向こうにしか、見当たらなかった。

「レナちゃんは、行きたいんでしょ、そこ」

　ある晩、狸が、先に言った。

「……はい。たぶん。……たぬさんは」

「俺はねえ。——俺は、九十九で止まる」

　狸は、まるいお腹を、ぽんと叩いた。

「俺の遊びはさ、もう完成してるんだよ。レナちゃんと日課やって、寄り道して、たまに死んで、笑って。九十九レベルぶんの、いい旅だった。この上に何かを足すと、こぼれる気がするの。……でも、レナちゃんのは、まだ完成してない。でしょ？」

「……はい」

「なら、行っておいで。いってらっしゃい」

　いつかの誰かの言葉と同じ形を、狸は、笑って言った。

　長い試練を越えて、レナティアのレベルは百になった。

　——怨恨の話を、少しだけする。

　門の向こうは、噂どおりの焼け跡だった。テーマパークの外側。安全も、日課も、筋書きもない、取り合いの荒野。最初の一週間で、レナティアは五十回死んだ。五十一回目から、勝ちはじめた。

　あの世界の住人たちは、単純で、強くて、そして驚くほど、話が通じなかった。

「よう、祈り手。今日も来たか。やるか」

「こんにちは。やりましょう」

「死ね！」

「死にません」

　挨拶が開戦。会話が戦闘。あそこの共通言語は、戦果だけだった。板もない。世論もない。水増しする意味のある「数」が、そもそもない。一対一で、殴って、殴られて、強いほうが勝つ。——それは、あの冬の戦争の対極にある、奇妙に清潔な暴力だった。誰も裏切らない。裏切る「関係」が、最初からないので。

　怨恨の常連たちは、みんな雑だった。

「祈り手、今日どっち？」

「北門ほくもんです」

「じゃあ敵だな。死ね！」

「死にません」

　昨日まで隣で戦っていた人が、今日はこちらを殴ってくる。明日にはまた隣に戻る。そこに裏切られた感じはなかった。門が違う。それだけ。料理人が今日は蕎麦を出し、明日は串を出すくらいの違いとして、彼らは殺し合った。

　最初のころ、レナティアは何度も、戦闘後に礼を言った。

「ありがとうございました」

「礼はいらん。死ね」

「もう死にました」

「じゃあ生きろ」

　励まされたのか、挑発されたのか、いまでも分からない。けれど、その人とは何度も戦った。勝ったり負けたりしているうちに、向こうはレナティアの氷の癖を覚え、こちらは相手の溜め攻撃の前に肩が沈むのを覚えた。名前はない。名前はないまま、癖だけが増えていく。

　怨恨の休憩所きゅうけいじょは、戦場の端にあった。壊れた石壁の陰に、焚き火と修理台と、誰かが勝手に置いた椅子がある。敵味方が同じ焚き火に当たり、回復薬の値段に文句を言い、次の瞬間には外で殴り合う。

「祈り手、また来たのか」

「来ました」

「お前、戦争嫌いそうな顔してるのにな」

「嫌いです」

「じゃあなんで来る」

「……強くなりたいので」

「なら好きになるなよ。嫌いなまま強くなれ」

　その言葉は、怨恨の住人にしては、ずいぶんまともだった。まともすぎて、レナティアは返事に困った。

　レナティアは、強くなった。

　備えの祈りは戦場で完成し、氷は鋭くなり、「不敗の祈り手ふはいのいのりて」だの「白い門番しろいもんばん」だの、覚えきれない二つ名がついた。強くなるたび、胸の底の消え残りが、少しずつ小さくなる——気が、した。気がするだけで、火が消えた朝は、一度も来なかったけれど。

　二つ名は、勝手についた。

　最初は「死なない祈り手しなないいのりて」だった。これは分かる。死ななかったからだ。次に「白い門番」。これも、門の前でよく戦っていたので、まだ分かる。三つ目に「大根だいこん」が来た。

「大根？」

「お前、休憩所で大根煮てただろ」

「煮ていました」

「戦場で大根煮るやつ、ほかにいない」

「……それは、強さと関係ありますか」

「ない。だから覚えやすい」

　怨恨の住人は、戦果以外を覚えないようでいて、変なところだけ覚える。レナティアはその日から、敵陣の端で「大根来たぞ」と言われるようになった。白い門番より、そちらのほうが広まった。

「死ね、大根！」

「死にません」

「煮えろ！」

「煮えません」

　清潔な暴力にも、くだらない呼び名はある。くだらない呼び名があるうちは、まだ、人がいた。

　ある晩、北門を守り切ったあと、休憩所の焚き火で、大根を配った。敵だった人も、味方だった人も、同じ椅子に座って受け取った。

「味しないけど、なんかうまいな」

「雰囲気です」

「雰囲気か。戦争に足りないやつだ」

　その人は、そう言って、翌日また「死ね」と言った。レナティアは「死にません」と返した。あそこでは、それが挨拶だった。

　そして、強くなった分だけ、島の時間が、狸とずれていった。

　怨恨の戦場は深夜が本番で、狸の日課は夕方だった。レナティアが戦から戻る頃、友達帳の狸の欄は、もう灰色だった。すれ違いの挨拶だけが帳面にたまっていく。「今日は大根の二回目の収穫でしたー」「おめでとうございます。あたしは今日、三十連勝でした」「つよ！　何と戦ってるの、レナちゃん」——何と、戦っているんだろうね、と、送信してから自分でも思った。

　帳面のログは、だんだん短くなった。

『今日、蕎麦屋の猫が増えてました』

『見たいです。明日、見に行きます』

　翌日。

『猫、もういなかったー』

『残念です』

　また別の日。

『大根、三本だけ変な形になった。レナちゃん好きそう』

『見たいです』

『今度残しとく』

　今度、は、少しずつ遠くなる。

　狸は夕方に、島の小さな出来事を送ってくる。蕎麦屋の猫。変な大根。露店の新しい看板。レナティアは深夜に、戦場の出来事を返す。北門を取った。南壁を守った。今日も死にませんでした。二つの島のように、同じ島の時間が離れていった。

　それでも、たまに時間が合うと、二人は日課をした。

「レナちゃん、強くなりすぎて、薬草採るの速いね」

「薬草採取に強さは関係ありません」

「でも、薬草が怯えてる」

「薬草は怯えません」

　いつもの会話はできた。できるから、まだ大丈夫だと思えた。大丈夫なものほど、壊れる直前まで、普通の形をしている。

　狸のログインは、少しずつ、間遠になった。

「仕事が忙しくてさー」と狸は言った。その言い方が、いつかの、うまい笑い方に似ていることに、レナティアは気づいていて、気づかないふりをした。

　約束が、少しずつ小さくなった。

　最初は、灯台に行こう、だった。日を決めて、時間を決めて、レナティアは戦場を早めに切り上げた。井戸の前で待った。狸は来なかった。翌朝、帳面に「ごめん寝てた！」と入っていた。

『大丈夫です。また今度行きましょう』

『今度こそ！』

　今度こそ、は、来た。来たけれど、灯台ではなく、畑の水やりだけで終わった。二人とも眠かった。眠いですね、と笑って、その日はログアウトした。

　次は、祭りに行こう、だった。村祭りの屋台で、りんご飴が出ると聞いたからだ。レナティアは先に行って、りんご飴を二本買った。一本は自分のぶん。一本は狸のぶん。狸は遅れて来た。来たときには、祭りの太鼓は終わっていた。

「ごめんねえ、レナちゃん。現実のほうで、ちょっと」

「はい。大丈夫です。りんご飴、まだあります」

「冷めてる？」

「もともと冷たいです」

「そっか。りんご飴、えらいな」

　二人で食べた。味はしない。けれど、棒を持って歩くことはできた。祭りのあと片づけの道を、二人で歩いた。楽しかった。楽しかったからこそ、終わった祭りの明るさが、少しだけ痛かった。

　その次は、約束をしなくなった。

「今度、時間合ったら」

「はい。合ったら」

　合ったら、という言葉はやさしい。やさしいぶん、何も決めない。決めないものは、壊れないかわりに、始まらない。

　——あの晩のことを、書かないわけにはいかない。

　初夏の、ひさしぶりに時間の合った晩だった。二人で島の灯台まで歩いて、昔みたいに、海を見た。ジビエの串はもう売っていなかったから、大根の煮たのを持っていった。

　その帰り道で、狸が、ふいに言ったのだ。

「ね、レナちゃん。——会わない？ リアルで」

　波の音が、一往復した。

「たぬさんと、ですか」

「うん。ほら、俺たちさ……長いじゃない。……いや、暦の上では、長くないのか。一年足らずとか、そこらか。でも俺の中では、もう、ずーっと一緒にいた感じがするんだよね。で、その、最近さ、ゲームの中だと、話せないことが増えてきた気がするんだよ。ゲームの中では言えないような話を、さ。会って、したいなあって」

「……ゲームの中で言えない話って、なんですか」

「それは、会ってから言うやつだから、言えないんだなあ、これが」

　冗談の形をした、冗談じゃないやつだった。レナティアは、答えを持っていなかった。持っていないまま、口が動いた。

「ごめんなさい」

「……ん」

「あたし、あたしは……ここのあたしの、ままがいいんです。たぬさんの前では」

　うまく、言えなかった。うまく言えないことだけが、本心の証拠みたいだった。

　狸は、しばらく黙って歩いて、それから、めずらしく食い下がった。

「あのさ。俺、べつに、何でもいいんだよ？　レナちゃんが、その、実は……本当は18歳の女の子じゃない、とかでも、全然いいから。おじさんでも、おばあちゃんでも、なんなら大根でも。俺はただ、この、一年足らずで人生でいちばんになった相棒に、一回、現実で、ありがとうって言いた——」

「それでも、です」

　自分でも驚くくらい、はっきりした声が出た。

「たぬさんが何でもいいって言ってくれるの、うれしいです。ほんとです。でも……あたしが、やなんです。画面のこっち側のあたしを、たぬさんとの、あの毎日に、持ち込みたくないんです。たぬさんの隣にいたのは、レナティアです。レナティアの、ままで、いさせてください」

　波が、もう二往復した。

「……そっかあ」

　狸の声は、怒っていなかった。責めてもいなかった。ただ、とても、静かだった。